Una guía completa de los dinosaurios y la vida prehistórica de la formación Maevarano de Madagascar

Durante el Período Cretácico Superior, hace unos 70 millones de años, la vida en Madagascar era tan extraña como lo es hoy. Ranas gigantes, cocodrilos veganos y dinosaurios caníbales fueron algunas de las especies únicas que llamaron hogar a Madagascar.

Los fósiles del Cretácico de Madagascar se descubrieron por primera vez en la formación geológica de Maevarano en 1895. La extraña fauna de Maevarano tardaría casi un siglo en comprenderse por completo, comenzando con las expediciones en 1993 organizadas por el paleontólogo canadiense David Krause. Las expediciones de Krause descubrieron muchos de los animales únicos de Maevarano y abrieron las compuertas de la paleontología en Madagascar.

Las especies de Maevarano fueron subproductos evolutivos del aislamiento de Madagascar. Como es el caso en el presente, el estado insular de Madagascar permitió que las especies evolucionaran por separado de sus contrapartes del continente, desarrollando así rasgos únicos. Este artículo estará dedicado a presentar los extraños animales de Maevarano y algunos datos sobre ellos. En aras de la claridad, me limitaré a las especies más notables y enumeraré otras al final del artículo. Con esa nota, ¡permítame ser su guía para el Cretácico de Madagascar!

Sequías e inundaciones: el clima de Maevarano

La Formación Maevarano data de la edad Maastrichtiana del Período Cretácico Superior, hace entre 70 y 65 millones de años. Los yacimientos de fósiles del Maastrichtiano son relativamente raros, lo que convierte a Maevarano en uno de los mejores atisbos de la vida justo antes de la extinción de los dinosaurios. En ese momento, Madagascar ya se había convertido en una isla después de separarse de la India unos 18 millones de años antes. El clima del Cretácico Madagascar era muy estacional, con largas estaciones secas intercaladas por intensas estaciones húmedas. Las sequías eran comunes, como lo demuestran las rocas encontradas en todo Maevarano que se forman en condiciones áridas.

Maevarano era una extensa llanura aluvial atravesada por grandes ríos. Durante las estaciones secas, los animales sedientos convergieron en los lechos de los ríos secos en busca de agua. En ocasiones, estos animales fracasaban en su búsqueda de agua y morían en los antiguos cauces de los ríos. Cuando regresaron las lluvias, empujaron los cuerpos de los animales río abajo, lo que eventualmente llevó a la formación de sitios de entierro masivo. Estos lechos de huesos, que a menudo contienen numerosas especies enterradas una encima de otra, ponen de manifiesto el clima traicionero de Maevarano durante el Cretácico.

Conoce las especies de una nación insular: los dinosaurios

Majungasaurus crenatissimus: Majungasaurus ¡Era un terópodo de 8 metros de largo cuya ferocidad compensaba su falta de altura! Uno de los dinosaurios abelisáuridos mejor estudiados, Majungasaurus tenía un hocico corto y lleno de baches, brazos más pequeños que Tirano saurio Rex, y un pequeño cuerno encima de su cráneo. No cometer errores, Majungasaurus no era un unicornio pacífico. Con dientes que se caen cada pocos meses, Majungasaurus era el principal depredador de Maevarano, comía de todo, desde grandes saurópodos hasta canibalizar a otros de su propia especie.

Masiakasaurus knopfleri: Otro extraño abelisáurido, Masiakasaurio era un depredador diminuto que lleva el nombre del cantante principal de Dire Straits, Mark Knopfler. La mandíbula inferior del carnívoro de dos metros de largo era peculiar, ya que sus dientes delanteros sobresalían de la mandíbula. Por qué Masiakasaurio desarrolló este rasgo no está claro, aunque puede haber ayudado a asegurar presas pequeñas y escurridizas, como peces y ciertos anfibios que se presentan más adelante en este artículo...

Rahonavis ostromi: Un dromeosáurido, o rapaz, del tamaño de una paloma, Rahonavis es uno de los dinosaurios más inusuales de Madagascar. La presencia de alas rudimentarias ha llevado a algunos paleontólogos a teorizar que Rahonavis era capaz de volar, aunque esto ha sido debatido[vi]. En cualquier escenario, Rahonavis mucho aspecto como un pájaro, demostrando la poca diferencia que hay entre unos pequeños dinosaurios y las aves prehistóricas.

Rapetosaurio & Vahiny: Dos saurópodos titanosaurios, Rapetosaurio y Vahiny eran los herbívoros más grandes de la isla. Rapetosaurio fue el más común de los dos, con numerosos especímenes que van desde bebés de 40 días hasta algunos adultos fragmentarios. Vahiny era mucho más raro y solo se conoce a partir de un puñado de huesos, aunque son suficientes para establecer los dos como géneros separados.

Anquilosáurido sin nombre: Dos dientes descubiertos en 1926 se identificaron inicialmente como una subespecie de estegosaurio, aunque desde entonces han sido reidentificados como pertenecientes a un ankylosaur[vii]. Desafortunadamente, no se han descubierto otros restos de este dinosaurio. Estaría dispuesto a apostar que nuestro misterioso anquilosaurio era un pequeño dinosaurio extraño, dado el reciente descubrimiento de otros anquilosaurios de los continentes del sur (ver: La creciente familia de dinosaurios acorazados del sur)

Aves:

Falcatakely forsterae: Una de las especies más nuevas de Maevarano, falcatakely era parte de un antiguo linaje de aves conocido como los enantiornitinos. Si bien este linaje se extinguió con los dinosaurios al final del Cretácico, algunos de de falcatakely los rasgos eran como los pájaros modernos, sobre todo su pico en forma de tucán. La presencia de un solo diente en su pico agrega otra arruga a la mezcla, haciendo falcatakely un extraño cruce entre aves modernas y extintas.

Cocodrilos:

Simosuchus clarki: En una tierra dominada por extraños animales, Simosuchus puede ser lo más extraño. Un cocodrilo de un metro de largo, nariz respingona y cola rechoncha. Simosuchus fue en contra de su ascendencia cocodrilo al hacerse vegetariano. Así es: Simosuchus era un cocodrilo vegano. A pesar de lo que puedas pensar, Simosuchus no fue del todo un caso atípico, ya que algunos otros cocodrilos prehistóricos desarrollaron dietas similares.

Mahajangasuchus insignis: el inverso de Simosuchus era Mahajangasuchus, un cocodrilo depredador más grande. A pesar de que sus antepasados ​​eran en su mayoría terrestres, Mahajangasuchus hizo la transición de nuevo a comportamientos semiacuáticos[viii]. Con un cráneo ancho y dientes romos, Mahajangasuchus habría sido un depredador feroz si te aventuraras demasiado cerca del agua...

Anfibios:

Beelzebufo ampinga: Un retador para el animal más extraño presente en Maevarano, Beelzebufo no era una rana ordinaria. Mide 40 centímetros y pesa 9 libras, Beelzebufo fue la rana más grande que jamás haya existido. La 'rana diabólica' habría sido un espectáculo aterrador, especialmente para los bebés dinosaurios que Beelzebufo podría caber dentro de su boca...

Mamíferos:

Vintana & Adalaterio: Durante años, el Gondwanatheres – un misterioso grupo de mamíferos del Cretácico y Paleógeno – solo se conocían por los dientes. Eso ha cambiado en los últimos años con los descubrimientos de Vintana y adalaterio, dos Gondwanatheres con esqueletos bien conservados. Estos animales eran vegetarianos del tamaño de un tejón que pueden haber practicado comportamientos nocturnos para sobrevivir en la maleza del Cretácico Madagascar.[ix].

Otros animales:

Peces, serpientes y tortugas están bien representados en las rocas de Maevarano. La serpiente más grande era Madtsoia, que creció a longitudes de 8 metros de largo y puede haber constreñido su presa[x]. En 2021, material fósil de la tortuga Sahonachelys fue descrito, lo que indica que era un alimentador de succión de presas acuáticas (como Beelzebufo ¿renacuajos, tal vez?)[xi]. Los cocodrilos terrestres estuvieron presentes, incluido el “perro-cocodrilo” Araripesuchus. También se han descubierto algunas aves variadas, incluido el género Vorona. Sorprendentemente, no se han descubierto pterosaurios en Maevarano, aunque futuras excavaciones pueden revelar su presencia.

Los animales de la Formación Maevarano brindan una visión única de la vida al final del Cretácico. Nuestra colección de animales aprovechó su isla paradisíaca, evolucionando hacia formas extrañas que no se encuentran en ningún otro lugar del mundo. Cuando los dinosaurios se extinguieron hace 66 millones de años, la extraña fauna de Madagascar desapareció junto con sus contrapartes del continente.