¿Un cráneo de dinosaurio en ámbar?

Los paleontólogos que trabajaban en las vastas canteras de ámbar de Myanmar anunciaron el descubrimiento de un cráneo de dinosaurio encerrado en ámbar. El dinosaurio, llamado Oculudentavis—era diminuto, con un cráneo que medía apenas 1,5 centímetros de largo. Los autores de su artículo inicial en Nature describieron Oculudentavis como un dinosaurio completo con casi dos docenas de dientes utilizados para atrapar insectos que era completamente capaz de volar como pájaros. La idea de Oculudentavis como especie justo en el medio del árbol evolutivo entre los dinosaurios y las aves parecía milagroso. Esto parecía demasiado bueno para ser verdad, y de hecho puede haberlo sido. En los días siguientes, mientras los medios de comunicación, desde CNN hasta National Geographic, aparecían en los titulares sobre el “dinosaurio más pequeño jamás visto”, los paleontólogos de todo el mundo se volvieron muy escépticos ante este hallazgo. En menos de una semana, se publicó una nueva investigación que cuestionaba la taxonomía de oculudentavis, proponiéndolo como una especie de lepidosaurio (lagartos, serpientes) en contraposición a un dinosaurio. Con esto en mente, se debe hacer la pregunta: ¿Qué es la calavera de ámbar? ¿Un lagarto o un dinosaurio aviar?

¿Por qué fue considerado como un dinosaurio?

Para llegar a una conclusión definitiva, primero debemos entender por qué se suponía que el cráneo era el de un dinosaurio. Según la paleontóloga jefe Lida Xing, la conexión se estableció como la apariencia del cráneo, específicamente los ojos grandes y un hocico largo y delgado son similares a los de las aves (Greshko). Aparte de estos rasgos físicos y la edad del fósil, realmente no hay nada que conecte el cráneo con los dinosaurios, especialmente porque el cráneo carece de plumas y tiene parches de piel en su lugar. Según algunos informes, se descubrieron plumas en un bloque de ámbar adjunto. Sin embargo, este bloque ahora falta y, por lo tanto, no puede usarse como evidencia.

La evidencia en contra:

El primer problema importante con el argumento de los dinosaurios es la forma del cráneo. Si bien el cráneo parece ser similar al de algunas especies de aves, este no es un medio concluyente para identificar la taxonomía de un animal. De hecho, algunos reptiles pequeños también tienen formas de cráneo similares y, como tal, la apariencia simple de la cabeza está lejos de ser confiable para hacer un diagnóstico adecuado de la taxonomía del animal.

La razón principal por la que esta identificación parece ser incorrecta se debe a una peculiaridad en el cráneo mismo. Los arcosaurios (el grupo que incluye dinosaurios, aves y crocodilomorfos) poseen aberturas esqueléticas en el medio de sus hocicos llamadas fenestra antorbital. La fenestra, que generalmente alberga una cavidad sinusal para pesar el cráneo, es exclusiva de Archosauria y generalmente se usa como un rasgo definitorio para el grupo. Con esto en mente, el cráneo de Oculudentavis carece de la presencia de la fenestra, un signo revelador de que puede no haber sido un dinosaurio. Además, los parientes cercanos de oculudentavis, como los madrugadores Arqueoptérix y Jolornis todos poseen estas aberturas esqueléticas, lo que significa que sería muy poco probable que Oculudentavis logró perder la fenestra en un período de tiempo relativamente corto.

Por último, los dientes de Oculudentavis son diferentes a las de otros arcosaurios. Si bien los arcosaurios, como los cocodrilos y los dinosaurios carnívoros, tienen cavidades en la mandíbula que albergan los dientes, esta característica está ausente en Oculudentavis. En lugar de cavidades, sus dientes están directamente unidos a los lados de su mandíbula, lo cual es un rasgo definitorio para el grupo de reptiles que abarca lagartos y serpientes, conocidos como escamosos. Esta fusión, inaudita entre otras especies de dinosaurios y aves, puede ser el último clavo en el ataúd del "dinosaurio más pequeño del mundo".

Con estos hechos en mente, parecería como si Oculudentavis no era un dinosaurio, sino más bien una pequeña especie de lagarto que vivió a mediados del período cretáceo de Myanmar. Habiendo dicho esto, es completamente posible que fuera un dinosaurio muy distinto, completo con sus propias adaptaciones especializadas. Hasta que se describa más material fósil, es imposible confirmar si se ha descubierto oficialmente o no el dinosaurio más pequeño del mundo.

Si bien hallazgos como este son increíbles, las minas de Myanmar son notoriamente inhumanas; No apruebo su uso y discutiré su ética en un artículo posterior.