¿Por qué los paleontólogos están obsesionados con el espinosaurio?

252 días. Ese es el tiempo que había pasado desde la última polémica. espinosaurio se publicó el artículo.

Luego, el 30 de noviembre^el, el tiempo de paz había terminado. Simplemente titulado "Spinosaurus no es un dinosaurio acuático", los modelos más nuevos construidos en papel de espinosaurio utilizando tecnología CT para probar si era un dinosaurio completamente acuático. El nuevo estudio, escrito por Paul Sereno, refuta la noción de una especie completamente acuática espinosaurio, afirmando que sus modelos muestran espinosaurio era incapaz de bucear y postular que nuevos fósiles de espinosaurio se han encontrado tierra adentro.

Normalmente, me lanzaría a un examen detallado del estudio. Pero este estudio simplemente no me interesó como los anteriores. Se ha utilizado una metodología similar para probar y refutar la teoría acuática antes (Henderson 2018), por lo que las conclusiones del estudio no fueron nada nuevo. Además, algunos aspectos del estudio fueron problemáticos, sobre todo su enfoque para determinar si estos nuevos espinosaurio los fósiles estaban tierra adentro. A pesar de espinosaurio vivió durante la era Cenomaniano del Cretácico, hace entre 100-93 millones de años, la geografía posicional en el estudio se basa en mapas del Albiano (hace 110 millones de años). No hace falta decir que muchas cosas pueden cambiar en 15 millones de años, lo que hace que este aspecto del estudio sea discutible.

estoy divagando En lugar del análisis habitual, quería hablar de por qué espinosaurio se ha convertido en la mayor controversia de la paleontología de la década de 2020. Examinar la historia reciente de espinosaurio, hay que preguntar: por qué son los paleontólogos están tan obsesionados con espinosaurio?

Hay unas pocas razones. Comencemos con su enigmática historia.

espinosaurio fue descubierto en 1912 por el paleontólogo alemán Ernst Stromer en la Formación Bahariya de Egipto. El espécimen holotipo constaba de dos huesos de la mandíbula inferior, alrededor de una docena de vértebras con enormes espinas neurales y un puñado de costillas. Si bien han sobrevivido algunas fotos del holotipo, los huesos fueron destruidos en un bombardeo aliado en la primavera de 1944, por lo que fue imposible estudiarlos.

Durante los próximos 70 años, los fósiles de espinosaurio eran escasos. No se encontraron especímenes entre las expediciones de Stromer y la década de 1980, y aunque se encontraron algunos especímenes en las décadas de 1990 y 2000, en su mayoría consistían en huesos de mandíbula incompletos. Sin mucho material fósil, espinosaurio se convirtió en una especie de especie críptica; los paleontólogos sabían que era grande, tenía espinas enormes y probablemente era un piscívoro, pero no mucho más. Esta ausencia de material generó abundante interés en un dinosaurio ya extraño, lo que hizo que el descubrimiento de un nuevo espécimen en 2014 fuera aún más celebrado.

Lo que nos lleva a la segunda razón por la que los paleontólogos están tan fascinados por espinosaurio: es como ningún otro animal en la historia de nuestro planeta. El espécimen de 2014, llamado FSAC-KK 11888, proporcionó una visión más amplia de espinosaurio que cualquier otro espécimen. Las excavaciones iniciales descubrieron elementos craneales y espinas neurales, pero también encontraron miembros posteriores proporcionalmente cortos que parecían mal equipados para cazar en tierra. En cambio, espinosaurio fue propuesto para ser un cuadrúpedo que pasa la mayor parte de su vida en el agua. Aquí es donde la noción de un totalmente acuático espinosaurio comenzó, pero lejos de donde terminó.

Avance rápido hasta la primavera de 2020, donde la hipótesis completamente acuática alcanzó su punto máximo. Otras excavaciones en el sitio donde se descubrió FSAC-KK 11888 revelaron la presencia de una enorme cola en forma de paleta. Se percibía que esta cola era como la de un cocodrilo, lo que permitía espinosaurio sumergirse bajo la superficie como un depredador perseguidor. Más estudios sobre espinosaurio las localidades de los dientes y la densidad ósea agregaron apoyo a esta teoría, pintando una imagen de un dinosaurio muy singular.

Póngalo todo junto y tendrá un dinosaurio carnívoro más grande que tiranosaurio, tenía una vela que llegaba a casi dos metros de altura en su ápice, y vivía exclusivamente en el agua. Dependiendo de a quién le pregunte, algunos incluso afirmarán que tenía patas palmeadas, aunque actualmente no hay evidencia que lo respalde. Tal dinosaurio es un tema fascinante, pero también ha generado mucha controversia.

Aunque los paleontólogos están de acuerdo en que espinosaurio pasado algún tiempo en el agua, el alcance de este estilo de vida es objeto de acalorados debates. Algunas evidencias, como los dientes cónicos y la presencia de dientes de pez sierra incrustados en su mandíbula, indican que vivía en el agua hasta cierto punto. Sin embargo, otras características, a saber, la vela masiva y engorrosa, han llevado a los paleontólogos a cuestionar la idea de que era un nadador eficiente en aguas profundas. En cambio, proponen que era un depredador a nivel de la superficie que cazaba más como una garza que como un delfín.

Este debate se ha infiltrado en la literatura y la cultura paleontológica, aumentando la infamia de Espinosaurio. Después de cada actualización importante de la hipótesis completamente acuática, se han publicado refutaciones que lo enmarcan como un depredador semiacuático. El último estudio de Sereno cumple con este paso en el ciclo aparentemente interminable, lo que probablemente significa que pronto habrá más evidencia de comportamientos totalmente acuáticos. Basta con mirar Twitter tras el lanzamiento de un nuevo espinosaurio papel, y no tardará en encontrar un alboroto de paleonerds (como yo) reaccionando a la noticia.

Pero, ¿realmente hay un debate? La mayoría de los paleontólogos parecen estar del lado de la propuesta semiacuática, y solo Ibrahim y unos pocos se inclinan hacia el lado totalmente acuático. De hecho, las legiones de paleoneros en Twitter reaccionan con exasperación más que otra cosa, tal vez incluso con frustración ante la constante vacilación.

Si este es el caso, ¿por qué parece ser un debate masivo? Parte de la razón puede tener que ver con la cobertura de los medios. Ibrahim, la figura más prominente en la hipótesis completamente acuática, es un colaborador frecuente de National Geographic. Cada vez que publica una investigación, termina en Nat Geo, que destaca la hipótesis completamente acuática. De hecho, otras fuentes de medios como Smithsonian también se han dado cuenta de la popularidad del debate, manteniendo nuevas actualizaciones en ambos lados relevantes en los medios.

Soy parte de esta cobertura. Incluyendo este artículo, he escrito sobre espinosaurio en seis ocasiones diferentes (y para ser perfectamente transparente, cambié mi punto de vista una o dos veces). Cada vez que he escrito sobre ello ha sido un placer, ya que me permite reflexionar sobre cómo este enigma de la paleontología se metamorfosea en algo nuevo cada pocos meses.

Lo último a tener en cuenta es que no debemos adherirnos estrictamente a nociones preconcebidas y populares al considerar Espinosaurio. Confiar en comparaciones con otros animales para hacer aproximaciones, como se hizo en el último estudio de Sereno, probablemente no sea confiable dado... espinosaurio condición única. Hay muchas características y adaptaciones de animales extintos que son imposibles de descubrir en el registro fósil, lo que significa que es muy posible que espinosaurio tenía algunos mecanismos únicos que le permitían vivir en el agua.

eso no quiere decir espinosaurio era totalmente acuático. Pero en lugar de mirarlo con una lente en blanco y negro, tal vez deberíamos examinarlo como un espectro. Quizás pasó un tiempo en las costas para poner sus huevos e incursionó esporádicamente en mar abierto. Tal vez no lo hizo. En mi opinión, los paleontólogos, incluidos los paleontólogos como yo, deberían dejar de intentar que se ajuste a un papel específico y, en cambio, adoptar su condición de prueba prehistórica de Rorschach. Todos pueden ver algo diferente, y eso debería hacerlo aún más especial.