¿Fueron los velociraptores asesinos verdaderamente formidables?

Las películas de Jurassic Park presentaron al mundo lo que parecía ser uno de los asesinos más viciosos de todos los tiempos. Con una altura aproximada de 2 metros por 4 metros de largo, Velociraptor fue retratado como un cazador de manada astuto e inteligente con la capacidad de cortar carne humana como si fuera mantequilla. Estas películas representan Velociraptor como un dinosaurio increíblemente capaz; desde ser capaz de abrir puertas, hasta correr más rápido que las motocicletas y formar lazos con los humanos, el Velociraptor parece ser una especie de navaja suiza. Sin embargo, desde que se lanzó Jurassic Park, ha habido muchos desarrollos nuevos en el campo de la paleontología relacionados con el grupo de dinosaurios conocido como los dromeosaurios. En este artículo, discutiré si Velociraptor y sus parientes cercanos eran realmente los asesinos a sangre fría que las películas de Jurassic Park hacen parecer.

El Velociraptores en Jurassic Park son grandes; son comparables al tamaño de un oso y parecen estar estrechamente relacionados con los reptiles. Sus contrapartes de la vida real son muy diferentes de la versión de Jurassic Park; la vida real Velociraptores son del tamaño de un pavo grande y pesan aproximadamente 55 libras. ¿Las películas realmente agrandaron a los Raptors para que parecieran más aterradores? La respuesta es sorprendentemente no; hay múltiples especies de aves rapaces que son más grandes que las que se ven en Jurassic Park, y todas ellas comparten atributos físicos similares. Especies como Utahraptor, Achillobator, y dakotaraptor todos superaban los 5 metros de longitud, y están muy extendidos tanto en la geografía como en el tiempo; van desde hace aproximadamente 124 millones de años hasta el final de la era de los dinosaurios hace 65 millones de años, viviendo en Asia y América. Mientras Velociraptor pudo haber sido diminuto en tamaño, sus parientes cercanos eran bastante grandes. Teniendo en cuenta el hecho de que algunas aves rapaces crecieron hasta alcanzar tamaños masivos, la única inexactitud física verdadera fue la falta de plumas en las aves rapaces. Mientras que la Velociraptores en Jurassic Park parecen reptiles, en realidad también habrían parecido pavos. Fósiles de varias especies de aves rapaces, sobre todo Microraptor y Sinornitosaurio demostrar la presencia de plumas en rapaces. Sin embargo, la exclusión de plumas en Jurassic Park es comprensible; las primeras rapaces emplumadas se encontraron en 1996, mientras que la primera película se estrenó en 1993.

Las rapaces vivían en todos los continentes del mundo excepto en Australia, y sobrevivieron a muchos otros pequeños depredadores del Cretácico. ¿Sus métodos de caza ayudaron a asegurar su éxito? La forma de caza de las aves rapaces dependía en gran medida de la especie y del entorno en el que vivían. La mayoría de los paleontólogos teorizan que las rapaces cazaban en manadas, al igual que lo hacen los lobos modernos; cazar en grupos les facilitaría mucho la captura de presas. La evidencia en apoyo de esta teoría existe, incluyendo un lecho óseo de Utahraptors que contiene individuos de varias edades a principios de 2015 (ver James Kirkland, Universidad Estatal de Utah). Los huesos de un iguanodon, una presa común para el Utahraptors también se descubrió junto a los depredadores, lo que indica una clara relación depredador/presa. Si bien algunas rapaces pueden haber trabajado en grupos para cazar presas, también es posible que vivieran en soledad, capaces de cazar animales más grandes que ellos. Se sabe que las águilas modernas derriban animales tan grandes como los renos; En la prehistoria, los carcharodontosáuridos gigantes pudieron derribar a los saurópodos, algunos de los cuales fueron los animales más grandes que caminaron sobre la tierra. Se cree que las aves rapaces poseían una inteligencia superior a casi todas las presas que encontraron en función de la proporción cerebro-cuerpo; solo su inteligencia podía superar a la presa que encontraban. Además, las aves rapaces estaban armadas con una magnífica herramienta para cazar a sus presas: las garras asesinas de sus patas.

El rasgo definitorio de los dromeosaurios era la garra asesina en cada pie. Durante mucho tiempo, se creía que estas garras podían cortar la piel de sus víctimas, destripándolas efectivamente. Sin embargo, tras una inspección más cercana, las "garras asesinas" no habrían podido cortar la carne; la falta de estrías en los lados de las garras habría hecho muy difícil poder perforar y arrancar la carne de un animal vivo. Entonces, ¿cómo lo usaron? Si bien los paleontólogos han tenido muchas teorías, incluida la capacidad de trepar árboles e incluso posarse en las ramas, una teoría ha ganado mucha fuerza recientemente; que en lugar de usar la garra para desgarrar la carne, se usaron para inmovilizar a la presa, mientras que la rapaz mordía trozos de carne. Mientras los animales luchaban, las aves rapaces usaban sus brazos, cubiertos de plumas, para mantener el equilibrio agitándolos. La presa eventualmente moriría por la pérdida de sangre, ya que las garras de las aves rapaces se hundirían más y más profundamente, perforando los principales vasos sanguíneos mientras la presa luchaba. Esta estrategia es utilizada por aves modernas como halcones y águilas; dado que las rapaces son parientes extremadamente cercanos de las aves rapaces, podemos suponer que usaron métodos similares. Por ejemplo, los tobillos de Deinonychus, una rapaz de América del Norte, indican que las aves rapaces utilizaron esta estrategia, ya que muestran que sus pies estaban bien adaptados para agarrar, pero sorprendentemente pobres para correr. Las rapaces también usaban sus “garras asesinas” para trepar a los árboles, especialmente en el caso de rapaces más pequeñas como Microraptor. Los rapaces también tenían ojos muy grandes para un dinosaurio; estos ojos pueden haber podido ver en la oscuridad, lo que podría ser útil al emboscar presas grandes.

Con base en estos hechos, creo que las rapaces usaron las estrategias de las aves rapaces modernas, pero implementaron la estrategia como un leopardo. Al igual que los leopardos, las aves rapaces usaban sus garras para trepar a un árbol y simplemente esperaban hasta que su presa deambulaba por debajo. Una vez que la presa estaba en posición, la rapaz saltaba y hundía sus garras en la carne de su presa, al mismo tiempo que la mordía. Esta estrategia podría usarse con una efectividad mortal, de una manera rápida y eficiente. Esta técnica también podría ser adaptada por diferentes tipos de rapaces; sinornitosaurio, quien pudiera volar, habría sido capaz de volar y aterrizar sobre su presa y clavarla en el suelo. Sin embargo, especies como Deinonychus podría haber subido a un lugar más alto, aterrizar en la espalda de un animal más grande, como tenontosaurio, y luego dejar que se desangre.

Si bien las aves rapaces en Jurassic Park se ven y actúan de manera diferente a como lo harían en la actualidad, un hecho sigue siendo el mismo; las rapaces se encontraban entre los asesinos más mortíferos que caminaron sobre la tierra. Si bien su garra asesina no se usaba para cortar a su presa, seguía siendo una de las armas más espantosas en la historia de la tierra.