Dinosaurios sobre hielo: ¿podrían sobrevivir en climas polares?

Hay muchas teorías sobre por qué se extinguieron los dinosaurios. Una vez escuché que los dinosaurios se extinguieron porque no pudieron sobrevivir a las bajas temperaturas después del impacto del asteroide. En particular, uno de mis maestros favoritos anotó: “Después de que el asteroide chocó contra la Tierra hace 65 millones de años, los dinosaurios se extinguieron porque todos vivían alrededor del ecuador, donde el polvo de la colisión bloqueó el sol, y los mamíferos sobrevivieron porque podían vivir en climas fríos. temperaturas y latitudes del norte donde los dinosaurios no pudieron”. Sin embargo, la investigación científica ha demostrado que esto puede no ser exacto. En este artículo, exploraré si los dinosaurios pudieron sobrevivir al frío, incluidas las adaptaciones que pueden haber facilitado su supervivencia en temperaturas bajo cero, como las de los círculos polares.

Un tiempo diferente, un clima diferente

Para comprender la capacidad de los dinosaurios para sobrevivir al frío, primero debemos comprender el mundo en el que vivían. Durante la era Mesozoica, el mundo era muy diferente al que estamos acostumbrados. La temperatura general era mucho más cálida, la cantidad de dióxido de carbono en la atmósfera era probablemente el doble de la actual y, lo que es más importante para nuestro artículo, no había casquetes polares en los polos. Sin glaciares ni capas de hielo en el Ártico y la Antártida, uno podría suponer que todo eran duraznos y crema viviendo en esas regiones durante el Mesozoico. Sin embargo, este no es el caso, ya que las regiones polares del Mesozoico todavía eran relativamente frías debido a la inclinación del eje de la Tierra. Dado que lugares como la Alaska prehistórica y la Antártida estaban ubicados en latitudes muy altas dentro del círculo polar, aún experimentarían meses sin luz solar como lo hacen hoy. Durante estos apagones, las áreas afectadas experimentarían inviernos gélidos, con temperaturas que descenderían severamente.

La evidencia fósil cuenta la historia

Teniendo en cuenta el clima mesozoico, ¿era posible que los dinosaurios vivieran en estas áreas polares? Para responder a esto, primero debemos entender qué partes del mundo se encuentran dentro del círculo polar. Además de la Antártida y Alaska mencionadas anteriormente, el norte de Canadá, Australia y Siberia también estarían dentro del círculo polar. Además, sabemos que se encontraron muchos dinosaurios en el extremo norte de estas áreas.

En Alaska, múltiples especies de dinosaurios están representadas tanto por fósiles como por huellas. En Siberia, se conocen dinosaurios tanto del Cretácico como del Jurásico, con fósiles de todo, desde estegosáuridos hasta tiranosáuridos presentes en la región. Sorprendentemente, se han descubierto dinosaurios antárticos, incluido el terópodo muy primitivo. Criolofosaurio y el anquilosaurio Antarctopelta. El rango de tiempo de los dinosaurios antárticos también es bastante sorprendente, ya que los primeros dinosaurios antárticos conocidos vivieron hace unos 200 millones de años y los últimos vivieron hace 65 millones de años, un período masivo para estas especies polares. Por último, pero no menos importante, están los dinosaurios australianos, que se conocen de múltiples especies que son exclusivas de los bosques polares de la antigua Australia. Con la gran cantidad de material fósil que se encuentra en las regiones polares de todo el mundo, está claro que los dinosaurios podrían prosperar en temperaturas frías.

Ahora que hemos establecido que los dinosaurios podrían sobrevivir en los fríos extremos, queda una pregunta: ¿Cómo?

Teoría Uno: Migraciones Masivas

Al igual que los animales modernos, los dinosaurios pueden haber migrado a pastos más verdes durante los fríos inviernos polares, evitando así la gran caída de temperatura. Sin embargo, esto sigue siendo una teoría, ya que no hay evidencia de migración entre los dinosaurios. Además, esta teoría tiene el error de que la mayoría de las especies de dinosaurios polares son de tamaño pequeño, lo que los hace demasiado débiles para emprender migraciones a gran escala (por ejemplo, los anquilosáuridos son bajos con cuerpos y armaduras pesados, lo que dificulta los viajes largos).

¿Qué pasa con las especies de dinosaurios más grandes? ¿Migraron? Mientras que el gran hadrosáurido de Alaska Ugrunaaluk (posiblemente un sinónimo menor de Edmontosaurio) era completamente capaz de migrar grandes distancias, su material fósil cuenta una historia diferente. La mayoría de los individuos de Ugrunaaluk son juveniles, lo que indica la incapacidad de estos animales jóvenes para sobrevivir en el Cretácico de Alaska. Dado que tantos restos fósiles son de juveniles, es probable que estos dinosaurios murieran en el frío invierno de Alaska, incapaces de sobrevivir a las duras temperaturas de un invierno polar. Si estos animales de hecho murieran en los inviernos, indicaría que los grandes dinosaurios no migraron y, por lo tanto, deben haber vivido todo el año en climas polares. El hecho de que los dinosaurios pudieran sobrevivir en climas polares puede indicar que eran de sangre caliente, pero ese es el tema de otro artículo.

Teoría dos: el sueño profundo

La próxima teoría de cómo los dinosaurios pudieron sobrevivir implica la hibernación. Los paleontólogos han utilizado los anillos de crecimiento dentro de sus huesos para determinar si los dinosaurios hibernaban o no. Si los anillos de crecimiento fueran más frecuentes en los huesos de los dinosaurios polares, habría indicado una hibernación entre estos dinosaurios. Los estudios de huesos de dinosaurios australianos no indicaron tal frecuencia, lo que muestra claramente que los dinosaurios polares permanecieron activos durante todo el año (Woodward). Por lo tanto, la hibernación no les ayudó a sobrevivir al frío.

Teoría tres: adaptarse para sobrevivir

Dado que los dinosaurios polares pasaron toda su vida en climas polares y permanecieron activos durante los inviernos, deben haber tenido algunas adaptaciones especiales para sobrevivir al frío. Algunas especies, como el ornitisquio australiano Leaellynasaura, tenían cuencas oculares agrandadas, lo que indicaba que habían desarrollado un agudo sentido de la visión. Haber mejorado la vista habría sido importante para ayudar a estos dinosaurios a prosperar durante los oscuros inviernos polares. Además de una mejor vista, existe otra adaptación que la mayoría de los dinosaurios polares pueden haber poseído y que les habría ayudado a sobrevivir: las plumas. Algunas especies, como la rapaz de Alaska dromeosaurio y tiranosaurio Nanuqsaurio, tienen antepasados ​​cercanos que poseían plumas y por lo tanto también las habrían exhibido. Lo mencionado anteriormente Leaellynasaura también puede haber poseído plumas, ya que algunos otros ornitisquios han sido descubiertos con plumas (ver mi artículo sobre “Desde Rusia con plumas: Kulindadromeus”). Para las especies que no tienen ancestros directos que poseían plumas, es posible que estos dinosaurios desarrollaran plumas por separado de sus ancestros, evolucionando este rasgo por su cuenta.

Las adaptaciones de estos dinosaurios polares deben haber sido exitosas, ya que los dinosaurios sobrevivieron en áreas polares durante la mayor parte de su existencia. En todo el mundo, sus restos se descubren en grandes cantidades, lo que indica cuán prósperos eran estos 'dinosaurios en el hielo'.

Si la evidencia fósil no es suficiente, un tipo de dinosaurio todavía llama hogar a la Antártida: el pingüino.