Artículo especial: Wendiceratops, dinosaurio cornudo de Sloboda

Los ceratopsianos, en mi opinión, son los dinosaurios más impresionantes que existen.

No busques más que Wendiceratops pinhornensis, uno de sus miembros más nuevos. Descubierto en 2010 en las tierras baldías de Alberta, Canadá, wendiceratops ejemplifica la belleza de los ceratopsianos. Aunque puede que no haya sido el más grande de los ceratopsianos, su extravagante volante y sus cuernos lo convierten en un miembro único y científicamente importante de la orden.

Antes de que pueda discutir por qué wendiceratops es tan único que es necesaria cierta información de fondo sobre los ceratopsianos. Durante el Período Cretácico Tardío, hace unos 80 millones de años, los ceratopsianos en América del Norte evolucionaron hacia un nuevo orden. Estos fueron los ceratópsidos, el linaje más común y diverso de dinosaurios con cuernos que se destacan por sus grandes tamaños.

Los ceratópsidos se dividieron en dos subórdenes: los chasmosaurinos y los centrosaurinos. Los chasmosaurinos se destacan por un par de cuernos largos sobre sus ojos (suborbitales) y un volante alargado. triceratops, el ceratopsio más famoso, es un ejemplo de chasmosaurino. En oposición estaban los centrosaurinos, cuyos cuernos y volantes suborbitales eran notablemente más pequeños. estiracosaurio, el ceratopsiano con volantes puntiagudos de Alberta representa un centrosaurino. Parece sencillo, ¿verdad?

Aquí es donde wendiceratops arroja una llave inglesa a la mezcla. Cuando wendiceratops fue descrito por primera vez por los paleontólogos David Evans y Michael Ryan, se determinó que era un centrosaurio. Sin embargo, algunos rasgos peculiares de Wendiceratops complicar este diagnóstico. Si bien el tamaño del volante grita centrosaurio, los cuernos en la parte superior (pequeños trozos triangulares de hueso que cuelgan sobre el volante) se asemejan a los de los chasmosaurinos. Kosmoceratops y vagaceratops. Además, las reconstrucciones de wendiceratops presentan grandes cuernos suborbitales debido a su presencia en otros primeros centrosaurinos, como menefeeceratops. Como se discutió anteriormente, esta es una característica de marca registrada de los chasmosaurinos, pero no de los centrosaurinos. Entonces, ¿dónde wendiceratops encajar?

Resulta que wendiceratops era un centrosaurino, aunque muy primitivo. los fosiles de wendiceratops fecha de hace unos 79 millones de años, lo que significa wendiceratops fue uno de los ceratópsidos más antiguos y vivió poco después de la división chasmosaurine-centrosaurine. Debido a esto, wendiceratops carece de la claridad estructural de especies más derivadas como Triceratops y Estiracosaurio. Si bien las características de las especies posteriores son más refinadas, las de wendiceratops reflejan su estado como un ceratópsido primitivo.

No todos los rasgos de wendiceratops sin embargo, eran primitivos. Además de dos cuernos orbitales, wendiceratops también tenía un gran cuerno nasal. Si bien este es un rasgo común para los ceratópsidos posteriores, es inaudito entre las especies que viven al mismo tiempo que Wendiceratops. parientes cercanos de wendiceratops ­- como Xenoceratops y Diabloceratops – carecen de cuernos nasales, haciendo su presencia en wendiceratops inusual.

De hecho, el cuerno nasal de wendiceratops es el más antiguo registrado entre los ceratópsidos. Desde wendiceratops evolucionado después de la división entre chasmosaurines y centrosaurines, sugiere que los cuernos nasales evolucionaron dos veces en los ceratópsidos. Si los cuernos nasales fueran un rasgo heredado del ancestro común de ambas familias, esperaríamos encontrarlos en todos los ceratópsidos. Debido a que las especies primitivas como Diabloceratops carecen de estos cuernos, podemos razonar que evolucionaron después de la división, lo que significa que dos linajes de ceratópsidos desarrollaron el rasgo de forma independiente. ¡Muy bien si me preguntas!

wendiceratops recibió su nombre en 2015 en honor a la legendaria cazadora de fósiles Wendy Sloboda, cuyos logros en el campo son inmensos. Al comienzo de su carrera en 1987, Sloboda inmediatamente demostró buen ojo para la caza de fósiles al descubrir un lecho de huesos de pterosaurio cerca del río Milk en Alberta. Sus logros solo han crecido en las siguientes décadas. Muchos especímenes, incluido un hadrosaurio momificado, nidos de terópodosuna tortuga preñada del Cretácico y docenas de dinosaurios, todos han sido descubiertos por Sloboda[vi]. ¡Esa es una gran lista!

En 2010, mientras excavaba en las rocas de la Formación Oldman en el sur de Alberta, Wendy se encontró con un fragmento de hueso que sobresalía de una ladera. Después de años de arduo trabajo desenterrando los restos de cuatro esqueletos de ceratopsianos, Wendy fue recompensada con su propio dinosaurio: Wendiceratops. Asombrosamente, wendiceratops no es el único fósil que lleva su nombre; En 2003, las huellas de aves descubiertas en Argentina fueron nombradas Barrosopus slobodai en honor a su descubridor[vii]. Tener un dinosaurio con tu nombre es increíble. Tener más de uno te pone en rara compañía.

Entonces, ¡salud a Wendy, una de las mejores cazadoras de fósiles de Alberta! ¡Que su ojo para los fósiles la lleve a nuevas alturas!